Arnolds gribēja tikai vienu savā 93. dzimšanas dienā: dzirdēt savu bērnu smieklus, kas pēdējo reizi piepildīja viņa māju. Galds bija klāts, cepts tītars, iedegtas sveces. Viņš viņus gaidīja. Pulkstenis stiepās mokošā klusumā, līdz atskanēja klauvēšana pie durvīm. Bet tas nebija tas, ko viņš gaidīja.
Kajīte Maple ielas galā redzēja labākus laikus, tāpat kā tās vienīgais iedzīvotājs. Arnolds sēdēja savā nolietotajā krēslā, kura āda bija saplaisājusi no gadiem ilgas lietošanas. Viņa klēpī rūca sarkanais kaķis Džo. 92 gadu vecumā viņa pirksti vairs nebija tik spēcīgi, taču viņi joprojām atrada ceļu caur Džo mīksto vilnu, meklējot mierinājumu pazīstamā klusumā.
Dienasgaisma izlauzās cauri putekļainiem logiem, metot garas фотографии fotoattēlā, kurā bija laimīgas pagātnes fragmenti.
– Vai tu zini, kāda diena šodien, Džo? – Arnolds trīcošā balsī jautāja, sasniedzot veco fotoalbumu. Viņa rokas drebēja ne tikai no vecuma. – Mazā Tomija dzimšanas diena. Viņam tagad būtu… ļaujiet viņam padomāt 4 42 gadi.
Viņš pārlapoja atmiņu lapas, un katra no tām bija kā nazis sirdī.
– Paskaties uz viņu šeit, bez priekšējiem zobiem. Mariama viņam cepa to supervaroņu kūku, kuru viņš tik ļoti vēlējās. Es joprojām atceros, kā viņa acis iedegās!
Arnolds norija.Custom birthday cakes
– Tad viņš viņu tik cieši apskāva, krēmējot visu viņas skaisto kleitu. Bet viņa nebija dusmīga. Viņa nekad nebija dusmīga, ja tas padarīja bērnus laimīgus.
Uz kamīna bija piecas vecas fotogrāfijas, kurās viņa bērni smaidīja, iesaldēti laikā. Bobijs ar šerbatu smaidu un ceļgaliem pēc nebeidzamiem piedzīvojumiem. Mazā Dženija cieši satver savu mīļāko lelli Bellu.
Maikls lepni turēja savu pirmo trofeju, un Arnolds toreiz skatījās uz viņu ar lepnuma mirdzošām acīm. Sāra Izlaiduma halātā, Priecīgas asaras sajaucas ar pavasara lietu. Un Tomijs kāzu dienā, tik līdzīgs pašam Arnoldam viņa paša kāzu dienā, ka Togo sarāva sirdi.
– Māja viņus visus atceras, Džo, – Arnolds nočukstēja, pārvelkot roku pāri sienai, uz kuras līdz šim bija zīmuļa pēdas — bērnu augšanas zīme.
Viņa pirksti kavējās katrā līnijā, no kurām katra nesa daļu pagātnes.
– Bet šeit… ir Bobija beisbola treniņa taka mājā. Tad Mariama bija tik dusmīga-viņš skumji pasmīnēja, noslaukot acis.
“Bet kā viņa varēja būt dusmīga, kad viņš paskatījās uz viņu ar kucēna acīm un teica: “Mammu, es trenējos, lai kļūtu tāds pats kā tētis”? Un viņa nekavējoties izkusa.
Arnolds lēnām devās uz virtuvi, kur joprojām karājās Mariam priekšauts-izbalējis, bet tīrs.
– Atceries Ziemassvētku rītus, mīlestība? – viņš runāja tukšumā. – Pieci kāju pāri dārd pa kāpnēm, un Jūs izliekaties, ka neesat dzirdējuši, kā viņi nedēļu ložņā lūkojas zem Ziemassvētku eglītes.
Otrdienas pēcpusdienā Arnolds, kā parasti, sēdēja uz lieveņa un vēroja, kā apkārtnes bērni spēlē. Viņu smiekli viņam atgādināja par dienām, kad viņa paša pagalms bija dzīves pilns. Pēkšņi viņa kaimiņš Bens priecīgi kliedza:
– Arni! Arni! Tu neticēsi! Abi mani bērni nāk mājās Ziemassvētkos!
Arnolds lika sev pasmaidīt, kaut arī sirds sāpēs saruka.
– Tas ir brīnišķīgi, Ben.
– Sāra atvedīs dvīņus. Viņi jau staigā! Un Maikls lido no Sietlas kopā ar sievu! – Bens spīdēja no laimes. – Marta jau veido ēdienkarti. Tītars, šķiņķis, tā slavenais ābolu pīrāgs…
– Izklausās perfekti, – Arnolds izspieda, kakls sarāvās. – Gluži kā Mariam. Viņa pavadīja dienas cepšanai. Visa māja smaržoja pēc kanēļa un mīlestības.
Tajā vakarā viņš apsēdās pie virtuves galda, viņa priekšā bija vecs diska tālrunis-kā kalns, uz kura bija jākāpj. Vispirms viņš piezvanīja Dženijai.
– Sveiki, tēti, kas notika? – Viņas balss bija savrupa un aizņemta. Mazā meitene, kura savulaik nevēlējās atlaist kaklu, tagad nevarēja veltīt viņam piecas minūtes.
– Dženija, mīļā, es šeit atcerējos, kā tu Helovīnam ģērbies kā princese. Vai tu mani padarīji par pūķi, atceries? Tad jūs teicāt, ka princesei nav vajadzīgs princis, ja viņai ir tētis…
– Klausieties, tēti, man ir svarīga tikšanās. Nāc tad?
Pīkstieni caurulē. Viņam pat nebija laika vienoties. Viens noraidījums. Ir palikuši četri.
Nākamie trīs zvani nonāca balss pastā. Tomijs, jaunākais dēls, vismaz atbildēja.
– Tēti, Sveiki, mums šeit ir pilnīgs haoss, bērni valkā, Liza strādā es varu—
– Man pietrūkst, dēls, – Arnolds pārtrauca, balss trīcēja. – Man pietrūkst jūsu smieklu mājā. Vai atceraties, kā jūs paslēpāties zem mana galda, kad baidījāties no pērkona negaisa? Jūs teicāt: “Tēt, saki debesīm, lai tās pārstāj dusmoties.” Un es jums stāstīju pasakas, līdz jūs aizmigāt…
Īsa pauze. Varbūt tikai iztēle.
– Jā, tēti, tas ir lieliski… Klausies, man jāskrien! Sazvanīsimies vēlāk, labi?
Pīkstiens.
Viņš ilgi turēja tālruni rokās, skatoties uz savu atspulgu logā.
“Viņi mēdza strīdēties, kurš pirmais ar mani runās,” viņš teica kaķim, kurš uzlēca viņam klēpī. – Un tagad-kam tas jādara…
(Stāsts turpinās tikpat emocionāli, aprakstot Arnolda sagatavošanos Ziemassvētkiem, viņa vēstules bērniem, gaidīšanu, izmisumu un negaidītu Bradija — jauna svešinieka, kurš ir tuvāk viņam nekā Ali dzimtie bērni, parādīšanos)
Finālā Breidijs izpilda Arnolda pēdējo lūgumu-paņem niedru un dodas kopā ar viņu uz Parīzi, piepildot vecā vīra sapni, lai arī ne tā, kā viņš gaidīja.
