Snezhana stāvēja pie plaša loga, aiz kura lēnām peldēja smagie, ar mitrumu piepildītie oktobra mākoņi, krāsojot visu pasauli svina un pelnu toņos. Viņa skatījās uz to bezgalīgo kustību, mēģinot prātā noteikt to pašu pagrieziena punktu, to neredzamo līniju, pēc kuras ierastā dzīve sāka lēnām, bet neizbēgami ritēt uz leju, kā akmens no kalna. Varbūt vainīga bija tā pati tikšanās nodaļas vadītāja kabinetā, kad viņš ar smaidu paziņoja par ilgi gaidīto paaugstinājumu. No malas šķita, ka tas ir laimi, jauns solis karjerā, ievērojams pieaugums ikmēneša ienākumos. Tomēr mājās, sienās, kurām vajadzēja būt cietoksnim, šo ziņu uztvēra pavisam citādi, atverot durvis uz pasauli, kurā valdīja saspringta klusēšana un neizteiktas pretenzijas.
Viņu laulības tika noslēgtas pirms diviem gadiem, kas bija piepildīti ar cerībām un gaišām sapņiem par nākotni. Toreiz Snejana un Artjoms tikai sāka savu kopīgo ceļu, un viņiem nebija nekādu finanšu līdzekļu, lai iegādātos savu dzīvokli. Artema māte Galina Petrovna, sieviete ar stingru raksturu un autoritatīvu balsi, piedāvāja jauniešiem dzīvot viņas plašajā trīsistabu dzīvoklī — protams, tikai uz laiku, kamēr viņi nostiprināsies un nostāsies uz kājām. Šādā situācijā atteikties šķita neprātīgi un pat nepateicīgi, un Snejana, sirdī sāpināta, piekrita, bezgalīgi atkārtojot sev, ka tas ir uz neilgu laiku, ka tas ir tikai pagaidu pasākums.
Pirmieši mēneši pagāja saspringtā, bet tomēr ievērotā pamiera atmosfērā. Galina Petrovna izturējās īpaši pieklājīgi, lai gan reizēm atļāvās asas piezīmes par nenozīmīgiem iemesliem — vai nu Snejana pagatavotā zupa bija pārāk neizteiksmīga, vai arī priekšnama grīdas nebija nomazgātas ar tādu rūpību, kādu viņa pati spēja. Artjoms šādos brīžos vienkārši noraidīja šīs piezīmes, maigi pārliecinot sievu neņemt to pie sirds, paskaidrojot, ka viņa mātei vienkārši ir sarežģīts raksturs un ka ar laiku visi noteikti pieradīs viens pie otra. Snezhana klusi pacieta visas piezīmes, pacietīgi krāja naudu nākotnes mājoklim un no visas sirds centās ticēt, ka ļoti drīz viņu dzīvē notiks ilgi gaidītās pārmaiņas.
Viņa strādāja lielā projektēšanas darbnīcā par arhitekta palīdzi. Darbs bija smags, prasīja milzīgu uzmanību mazākajām detaļām, bet bija neticami interesants un radošs. Pakāpeniski viņas centība un profesionalitāte tika pamanīta vadības acīs — Snejganei sāka uzticēt arvien atbildīgākus uzdevumus, uzticot viņai svarīgus posmus nopietnos projektos. Un tad, pašā zeltaini sarkanās rudens sākumā, notika tas, par ko viņa tik ilgi bija sapņojusi — paaugstinājums. Tagad viņa kļuva par vadošo speciālisti ar ievērojamu atalgojumu un jaunu atbildības līmeni.
Tajā atmiņas dienā Snejana atgriezās mājās pacilātā, gandrīz lidojošā noskaņojumā. Artjoms patiesi priecājās par sievu, cieši apskaidroja viņu un teica, ka ir neiedomājami lepns par viņas sasniegumiem. Galina Petrovna noklausījās ziņas klusējot, tikai pamāja ar galvu ar akmens seju un aizgāja uz virtuvi, skaļi aizcircot durvis. Snejana tad domāja, ka svainiene vienkārši bija nogurusi pēc garas dienas un ka gaidāmās rūpes par vakariņu gatavošanu bija izsistas no sliedēm.
Tomēr jau nākamajā rītā kopējā atmosfēra mājā krasi mainījās, kļūstot smaga un nomācoša. Galina Petrovna pie rīta brokastīm negaidīti pacēla galvu un uzdeva tiešu, nepārprotamu jautājumu, vēršoties pie Snejanas:
— Nu, tagad tev būs daudz vairāk naudas?
Snezhana tikai pamāja ar galvu, ielējot sev tasi aromātiskas karstas kafijas.
— Jā, pieaugums ir ļoti labs. Tagad mēs varēsim daudz ātrāk uzkrāt sākotnējo iemaksu savai dzīvoklim.
Svēkrīte pasmaidīja, bet viņas acīs nebija ne mazākā prieka ēna, paņēma gabalu svaiga maizes un sāka lēnām uzsmērēt uz tā sviestu.
— Sakrāt. Protams, tas ir ļoti svarīgi. Bet par tiem cilvēkiem, kuri grūtā brīdī nodrošināja tev jumtu virs galvas, tu nedomā?
Snezhana pacēla acis no tases, neizpratnē mēģinot saprast, uz ko ved šī dīvainā saruna.
— Galina Petrovna, mēs sākotnēji vienojāmies, ka tas ir tikai pagaidu pasākums. Mēs esam bezgalīgi pateicīgi jums par jūsu palīdzību un atbalstu, bet…
— Paldies, — viņu pārtrauca svainiene, noliekot nazi. — Vārdi, protams, ir ļoti skaisti un pareizi. Bet interesanti, kas galu galā sedz visas reālās izmaksas?
Artjoms nekavējoties iejaucās sarunā, noliekot malā savu karoti:
— Mamma, par ko tu vispār runā? Mēs regulāri maksājam savu daļu par komunālajiem pakalpojumiem, pastāvīgi pērkam produktus visai ģimenei…
Galina Petrovna strauji pamāja ar roku, it kā atvairot uzmācīgu mušu.
— Komunālie pakalpojumi! Pārtikas produkti! Tas viss, protams, ir ļoti jauki. Bet par manu kredītu jūs, kā redzu, esat veiksmīgi aizmirsuši?
Snezhana sarauca uzacis, sajūtot, kā viņā rodas nemierīga priekšnojauta. Par kādu kredītu ir runa? Viņa pirmo reizi dzirdēja, ka Galinai Petrovnai ir kādas parādsaistības.
— Atvainojiet, kāds kredīts? — viņa maksimāli uzmanīgi un pieklājīgi pārjautāja.
Galina Petrovna atlaidās uz krēsla atzveltnes, uzlūkojot vedeklu ar aukstu, pārbaudošu skatienu.
— Patēriņa kredīts. Man bija nepieciešami līdzekļi ārstēšanai un dažiem citiem neatliekamiem izdevumiem. Es to maksāju jau gadu, un jāsaka, ka man tas nav viegli.
Artēms apmulsuši skatījās uz māti, viņa sejā bija redzams pilnīgs neizpratne.
— Mamma, bet tu mums par to neko neesi stāstījusi. Mēs noteikti būtu centušies palīdzēt…
— Palīdzētu, — ar aukstu smaidu teica Galina Petrovna. — Protams, palīdzētu. Tikai tad es jūs netraucēju, pati tiku galā. Bet tagad man rodas loģisks jautājums — ja jums lietas ir tik labi veikušās, varbūt arī man kļūs mazliet vieglāk?
Snezhana sajuta, kā pa muguru lēnām pārskrēja skudriņas, bet krūtīs saspringa auksts kamols. Galina Petrovna skatījās tieši uz viņu, nepievēršot nekādu uzmanību savam dēlam.
— Tātad, — svainiene iztaisnojās vēl vairāk, un viņas balss skanēja stingri un bez kompromisiem. — Ja jau mana vedekla ir saņēmusi paaugstinājumu, lai tagad viņa maksā manu kredītu. Regulāri, katru mēnesi, bez jebkādas kavēšanās. Es uzskatu, ka tas būs patiesi taisnīgi.
Gaisā virs galda valdīja kapu klusums, nomācoša klusums. Snejana lēnām, cenšoties neizpaust savas emocijas, nolika tasi uz apakštases. Artjoms atvēra muti, lai kaut ko teiktu, bet vārdi palika viņam rīklē, viņš acīmredzami nespēja atrast vajadzīgos izteicienus.
— Mamma, tas… tas ir pilnīgi nepareizi, — beidzot izspieda viņš, paliekot bāls. — Snejana saņēma šo paaugstinājumu vienīgi pateicoties savam smagam darbam. Tā ir viņas godīgi nopelnītā nauda, un tikai viņai vienai ir tiesības lemt, kā to tērēt.
Galina Petrovna aukstā smaidā, un viņas smaidā nebija nekas cilvēcīgs.
— Viņas nauda? Bet dzīvoklis, starp citu, ir mans. Un ja tev, dēliņ, nepatīk, kā es šeit visu vadu, vari brīvi savākt savas mantas. Un doties, kur vien vēlies, kopā ar savu dārgo naudu.
Snezhana sasprindzināja rokas zem galda tik stipri, ka kauli kļuva balti. Tātad tas bija patiesais notiekošā būtība. Viss parasts, atklāts šantāža. Vai nu tu maksā, vai arī atrodies uz ielas.
— Mamma, tu nevar tā rīkoties ar mums, — Artjoms ievērojami nobālēja, viņa balss nodrebēja. — Mēs taču esam viena ģimene.
— Ģimene, — ar indīgu smaidu atkārtoja Galina Petrovna. — Tieši tāpēc es gaidu no jums elementāru atbalstu. Vai tev, dēliņ, sveša sieviete ir kļuvusi daudz dārgāka par savu māti, kas tev dāvāja dzīvību?
Artjoms bezpalīdzīgi, gandrīz lūdzīgi paskatījās uz Snejanu. Viņa acīs varēja saskatīt patiesu paniku un klusu, izmisīgu jautājumu – ko mums tagad darīt? Snejana labi saprata, ka viņas vīrs ir sadalīts starp divām viņam vistuvākajām sievietēm, bet šajā situācijā vienkārši nebija nekāda kompromisa risinājuma.
— Kāda kopējā summa ir palikusi izmaksai? — jautāja Snežana, cenšoties, lai viņas balss skanētu vienmērīgi un mierīgi.
Galina Petrovna piekrītoši pamāja ar galvu, it kā būtu gaidījusi tieši šo jautājumu.
— Vēl tieši pusotru gadu. Summa, jāatzīst, ir diezgan ievērojama, bet esmu pārliecināta, ka tagad tu to viegli vari atļauties.
Snezhana klusi piecēlās no galda, nepabeigusi brokastis.
