Sieviete, kas mēģināja izdzēst sevi
Pirms rītausmas Aster Bay klintis joprojām bija apklātas ar miglu, un okeāns čukstēja pret klintīm zemāk. Corwin savrupmāja, plaša akmens un stikla relikvija, stāvēja augstu virs ūdens kā piemineklis atmiņām un zaudējumiem. Telpās gaisā virmoja vāja sāls un priežu smarža, un kaut kur klusajās zālēs pamodās pagātnes spoki.
Lysander Corin sēdēja pie sava galda, aprauts ar papīru kaudzēm, kas apgrūtina cilvēku, kuram vairs nav ko just. Viņa pildspalva kustējās mehāniski, parakstot dokumentu pēc dokumenta, kā to dara diplomāts, kurš ir apmācīts slēpt sēras zem precizitātes. Tālrunis uz viņa galda atkal sāka zvāņāt, un tā ekrānā parādījās Valsts departamenta emblēma.
“Jā, es būšu Ženēvā četrdesmit astoņās stundās,” viņš teica vienaldzīgi, viņa balsī nebija nekā cilvēcīga. Kad zvans beidzās, viņš atlaidās atzveltnē un ar roku pārbrauca pa tumšajiem matiem. Ādas krēsls iečīkstēja, atspoguļojot nogurumu, kas bija dziļi iesēdies viņa krūtīs.
Uz viņa galda stāvēja viena fotogrāfija — viņa mirusī sieva Elara, stāvot margrietiņu laukā, saules gaisma viņas matos. Lisandrs uz to uz brīdi paskatījās, pirms pagriezās rāmi ar seju uz leju. Tā bija vieglāk. Šodien bija pagājis gads kopš viņas nāves. Viņš bija apsolījis sev, ka turpinās dzīvot. Viņš bija apsolījis Seraphinei, ka mēģinās.
Augšstāvā viņa meita Mariel nometās ceļos pie loga. Viņai bija desmit gadi — viņa bija maza, klusa un pārāk labi apzinājās, ka ap viņu veidojas plaisas. Viņa iededza vienu sveci pie mātes fotogrāfijas. Liesma drebēja agrajā gaismā, atspoguļojoties viņas tumšajās acīs. «Atpūties mierā, mamma,» viņa čukstēja.
Telpu piepildīja vaska un jūras gaisa smarža, tad koridorā atskanēja asas papēžu skaņas. Ritms bija apzināts, plēsīgs. Mariel nodzēsa sveci tieši tajā brīdī, kad ienāca smaržu smarža — smaga, ziedu salduma smarža, kas nepiederējās šajā vecajā mājā.
Seraphine Veil parādījās redzeslokā. Viņas blondie mati atspoguļoja gaismu, kleita piekļāvās viņas ķermenim kā izveidota izstādei, un viņas smaids — plāns, aprēķināts — varētu pārdot mierinājumu mirstošam cilvēkam.
“Lysander,” viņa sauca, viņas balsī sajaucoties medus un kontroli.
Viņš parādījās savas darba istabas durvīs, pleci sastinguši, seja rūpīgi izveidota, lai izskatītos mierīga. „Es esmu šeit.”
Seraphine lēnām piegāja pie viņa, ar saviem koptajiem pirkstiem pārbraucot pāri viņa piedurknes malai – tas bija gan maigs, gan teritorijas iezīmējošs žests. „Tu nevajadzētu par neko uztraukties, kamēr tevis nebūs,” viņa teica. „Es par visu šeit parūpēšos.”
No kāpņu augšas Mariel viņus vēroja. Viņas mazās rokas satvēra margas, un viņas pulss paātrinājās, lai gan viņa nevarēja pateikt, kāpēc. Uz īsu brīdi Seraphine acis uz mirkli uzlūkoja augšup. Viņu skatieni satikās. Sievietes smaids apdzisa, bet tad atgriezās, šoreiz asāks.
